在西藏地区的山间、路口、湖畔、江边、寺庙，几乎都可以看到一座座以石块和石板垒成的祭坛——玛尼堆。“玛尼堆”最初称“曼扎”。意为“曼陀罗”。藏语称“多本”（音“朵帮”），即堆起来的石头之意。玛尼堆是藏族人们用于祈求上天保佑的独特祭祀方式。

在西藏原始的苯教中，人们认为万物皆有灵性。而白色崇拜中当然少不了白色的石头。在佛教传入西藏后，人们堆玛尼堆又进了一步，一般不再是纯粹的白石。人们把那些本来就被认为赋有灵气的白石再刻上佛经或佛像，使这些白石更赋灵气，成为玛尼石，以求保佑和庇护自己。

玛尼石大小不一、形状不同，大的如山，小的则可以放入掌心，或圆或方呈天然状态。除了颜色多为白色外，其质地也大不相同，有石灰岩，有硅质岩，有汉白玉等等。最初堆成的玛尼堆规模可能不会太大，但按照高原上人们的传统习惯，路过玛尼堆时，他们会口中念念有词，呼唤天神，祈求上苍的恩赐与神灵的保佑，去除灾难，得到幸福，并围绕玛尼堆转一圈，再添上一块石头。即使没有石头，也会添上动物头颅或角或羊毛，甚至自己头发之类的东西。这样，经过长期来往与此的人们不断添加，玛尼堆的规模会越来越大。

玛尼堆的石块、石板或卵石上大都刻有文字、图像。内容多是藏传佛教的经文、佛尊、动物保护神、六字真言及各种吉祥图案等，内容非常丰富。人们不仅将玛尼石置于自己经常转经或出入的地方，而且有些人还会把玛尼石当作圣物供在家中，或者带到遥远的朝圣之地。玛尼石还作为人们的保护神或被嵌在墙壁，或被挂于房上甚至有的地方还专门修建了供奉玛尼石的殿堂，殿内四周嵌满了玛尼石。

巨大的玛尼石需求量，造就了玛尼石刻艺人和艺术。与玛尼石的崇高地位迥异，玛尼石刻艺人遍布西藏各地，他们的社会地位卑微。虽然他们以此为生，但每刻一块玛尼石，他们也会虔诚地向神祈祷。按照朝佛转经人的要求，他们会刻以相应的内容。所谓熟能生巧，正是这种长期的磨练，艺人们的石刻技艺不断提高，逐渐到得心应手的境界，形成不同的风格，使玛尼石刻成为一种别具一格的艺术石刻。从技法上讲，有线刻、减底阳刻、浅浮雕以及综合技法等。而这些技法又分别流行于不同的地区，形成了不同地域的风格，如昌都、阿里地区多有线刻、减底阳刻，拉萨、日喀则地区流行浅浮雕。当然，这种技法上的区别并不是绝对的，每个艺人都会有自己不同的风格，即使是同一个艺人，他在不同的石头上雕刻出的同一神灵也会千姿百态，因为在他们看来，重要的是对佛的虔诚的心意。（来源于《中国西藏基本情况丛书—西藏民俗》）